La scoperta delle sue proprietà terapeutiche è avvolta nella leggenda. Una delle versioni narra che in Perù, a seguito di un terremoto, diversi alberi di china caddero in un laghetto rendendone amare le acque.
Dopo qualche tempo, gli indigeni della zona notarono che alcuni animali ammalati se si abbeveravano di quelle acque guarivano miracolosamente. 

Un soldato spagnolo affetto da malaria, venne perciò medicato dagli indigeni con l’acqua amara. Una volta guarito, l’uomo consigliò la preparazione ad altri suoi connazionali, colpiti dalla stessa malattia, fra i quali la contessa di Chincon.

Secondo la tradizione, il nome deriva proprio dalla contessa di Chinchón, moglie del viceré del Perù, che nel 1639 sperimentò su stessa le virtù della corteccia di questa pianta capace di sconfiggere perfino la malaria. Questa particolare “polvere della contessa” non venne accettata dalla classe medica fino al XVII secolo, quando anche re Carlo II venne curato dalla febbri malariche.